Résumé :
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Dans son bel essai «La Grande Extension - Histoire de la santé humaine », Jean-David Zeitoun décrit l'extraordinaire changement qui a affecté l'espèce humaine depuis le XVIIIe siècle : l'allongement continu de son espérance de vie. En huit à neuf générations, grâce aux progrès de la médecine et de l'hygiène, elle a progressivement échappé à la fatalité d'une durée de vie réduite. Vivre longtemps, circonstance jadis exceptionnelle est, sinon devenu la règle, tout du moins un objectif réaliste pour la plupart d'entre nous. Si la marche de ce progrès a été — et est - chaotique, de nombreuses inégalités persistant selon le statut social ou entre le nord et le sud de la planète, nous sommes néanmoins intimement persuadés que nous continuerons à accroître aussi bien le nombre de personnes qui atteindront un âge très avancé que l'état de santé auquel elles y parviendront. Les progrès médicaux entretiennent cette illusion, d'autant qu'ils sont souvent spectaculaires, ce qu'illustrent par exemple, parmi les plus récents, la vaccination contre la Covid-19, les succès de l'immunothérapie dans des cancers catastrophiques ou encore la guérison de l'hépatite C chronique en quelques semaines grâce à un traitement bien toléré. Hélas, si pour la première fois, nous guérissons une maladie virale chronique, nous avons vu surgir, depuis l'apparition du sida il y a 40 ans, bien de nouvelles menaces infectieuses. La pandémie de Covid-19 nous a fait prendre conscience du risque épidémique majeur que nous font courir nos atteintes à la biodiversité, tandis que nous pouvons craindre le pire si l'augmentation de la température n'est pas maîtrisée à la fin même de ce siècle. Au risque environnemental sur la santé humaine s'ajoute celui lié à nos comportements : nos addictions au sucre, au sel, aux graisses, au tabac, à l'alcool et à toutes sortes de toxiques provoquent un cortège de maladies chroniques qui tendent à se surajouter les unes aux autres et à potentialiser leurs effets néfastes chez un même individu. Ces risques ne vont-ils pas finir par effacer le bénéfice des avancées obtenues et entraîner un recul de la santé humaine, et n'est-ce pas déjà le cas dans certaines régions du monde, comme en témoigne l'extrait que JD Zeitoun consacre aux situations américaine et britannique.
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