Qu'est-ce qu'une famille ? Parce qu'elle s'inscrit dans notre pratique quotidienne, elle apparaît à chacun comme un fait naturel et universel. Les transformations qui l'ont touchée en Occident depuis la fin du XXe siècle - essor des divorces, des familles monoparentales, recomposées, ou homoparentales - prouvent qu'il n'en est rien.

Loin des idées reçues, les historiens nous apprennent que, dès l'Antiquité, la plupart des hommes et des femmes élevaient les enfants au sein de structures étroites ; qu'à Rome, le « prêt de ventre » ne choquait personne ; qu'il y avait moins d'enfants dans les foyers de l'Ancien Régime que dans ceux des années 1950, ou encore que la cellule familiale unie des Trente Glorieuses ne fut qu'une courte parenthèse.